Le Chevalier que je venais d'affronter était certes courageux, ses compétences martiales étaient élevées pour ses semblables, mais s'étaient révélées bien insuffisantes, et le combat avait été réglé en une attaque.

Mais c'est l'officier commandant que j'attendais d'affronter en duel. Désigné par la pointe de mon arme, il s'avança avec un regard qui en disait long et que je n'ai que trop peu vu durant ma longue existence : il n'avait aucune crainte de m'affronter, et était déterminé à me vaincre, ou à mourir en essayant.

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Clarimonde n'avait commis qu'une seule erreur : sous-estimer son adversaire. L'excès de confiance est sans doute le pire point faible chez nous, plus encore que la lumière du soleil ! Si je ne fis point la même erreur, ce n'est pas seulement par expérience ni même parce que ce chevalier avait vaincu ma meilleure élève, mais parce que je me devais d'honorer un tel adversaire : ce vaillant ennemi méritait un digne combat.

Plantant au sol la bannière de Waldsberg, je saluais mon adversaire selon la coutume, qu'il me rendit par le même geste.

C'est à ce moment là seulement que je me vis, plus de deux millénaires en arrière, lorsque j'étais vivant. Oui, cet adversaire, c'était moi il y a une éternité ! Un torrent de souvenirs surgissant de l'oubli me remplit alors, que je refoulais aussitôt : je devais conserver toute mon attention au duel qui s'apprêtait à débuter.

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Mon adversaire éperonna son destrier, je l'attendis en posture latérale.

Evitant l'attaque de la bête que je me refusais à abattre : mon duel était contre son cavalier, je pris l'offensive. Mes deux premières attaques furent pour jauger la force et l'habilité de mon opposant, et je ne fus pas déçu. S'il était incapable de rivaliser en matière de puissance, c'est avec une grande dextérité que de son arme il dévia mes assauts, rendant absolument sans effet ma force supérieure. Ses répliques étaient certes bien placées, mais n'avaient aucune chance de passer ma garde rapide.

Il combattait avec autant d'aisance à cheval qu'un guerrier au sol sur ses deux jambes, profitant ingénieusement des à-coups et demi-tours qu'il intimait à sa monture, aussi bien lors de ses attaques que dans sa défense.

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Frappant un très grand coup dans son bouclier, j'ébranlais alors homme et bête. Sachant mon adversaire trop habile pour perdre son écu, mon but était d'engourdir son bras juste le temps de placer une de mes bottes secrètes, attaque fatale qui m'avait permis de vaincre tant d'adversaires et nombre de vampires.

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Sautant alors vers mon ennemi en déployant toute ma puissance, je frappais avec précision son bouclier par une estocade telle que mon épée en transperça métal et bois, se dirigeant droit vers son coeur.

C'est alors que mon adversaire, dans réflexe extraordinaire, pivota son bras vers le bas. Cette réaction instinctive qui lui sauva la vie, eut pour effet de voir ma lame pénétrer sa hanche, mais surtout de me laisser un très bref instant à sa merci, mon épée logée dans son bouclier.

Il n'en fallu pas davantage au chevalier qui, ignorant sa nouvelle blessure, frappa mon bras droit exposé et sans protection.

Sachant que je ne lâcherais pas mon arme, ce combattant de génie m'assena un terrible coup au niveau du biceps, le tranchant de son épée s'y enfonçant sur plusieurs centimètres !

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Blessés tous deux, une trêve respectueuse s'instaura.

Non sans difficulté je retirais mon arme ensanglantée du trou béant qu'elle avait fait dans le bouclier, tandis que mon adversaire faisait reculer son destrier.

Si j'eusse été mortel, j'aurais perdu le combat, mon bras et la vie, et cela méritait que je laisse un répit à mon ennemi.

Admiratif de la prouesse de mon adversaire, je fus atteint dans mon orgueil par cette non-victoire.

Mais c'est surtout la frustration qui m'assaillit en réalisant qu'avec une si grave blessure au bras, le Comte soucieux ne me permettrait jamais de reprendre le duel, et quoi que j'en dise, s'exposerait lui-même en prenant le relais...